Waymo, la unidad de vehículos autónomos de Alphabet, ha realizado un movimiento sin precedentes al presentar un aviso de retiro voluntario de software a los reguladores federales de seguridad de vehículos. El retiro está relacionado con el software que se usaba anteriormente en sus autos sin conductor. Waymo tomó esta decisión después de consultar con la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) y realizar una revisión interna de dos incidentes que ocurrieron en Phoenix el 11 de diciembre de 2023. Estos incidentes involucraron a dos robotaxis de Waymo chocando contra el mismo camión remolcado en cuestión de minutos. Afortunadamente, no se reportaron lesiones y el daño a los vehículos fue mínimo. Según Waymo, las colisiones fueron resultado de que su sistema de conducción automatizada (ADS, por sus siglas en inglés) predijo incorrectamente el «movimiento futuro de un vehículo remolcado». Este problema llevó a Waymo a actualizar su software. La empresa completó las actualizaciones necesarias del software para el 12 de enero, y el retiro no interrumpió el servicio de transporte de Waymo, Waymo One, que opera en Phoenix, San Francisco, Los Ángeles y Austin. Waymo actualmente cuenta con aproximadamente 700 vehículos en su flota, con varios cientos de autos completamente autónomos en cada una de sus áreas de servicio.
Críticas a los vehículos autónomos y el enfoque de Waymo en la seguridad
En los últimos meses, los vehículos sin conductor han enfrentado escrutinio público debido a preocupaciones sobre la seguridad y el impacto potencial en el empleo. Waymo ha logrado evitar críticas significativas al mantener una comunicación abierta con agencias como la NHTSA y los servicios de emergencia locales. La empresa presume de haber recorrido 10 millones de millas completamente autónomas y haber brindado más de un millón de viajes de transporte a través de su servicio de transporte privado Waymo One. Sin embargo, los competidores de Waymo no han tenido tanta suerte. Cruise, un competidor de Waymo propiedad de GM, tuvo sus permisos de despliegue y pruebas suspendidos por el Departamento de Vehículos Motorizados de California después de un incidente en el que un peatón fue golpeado y arrastrado por un robotaxi de Cruise. Además, Tesla, otro competidor potencial, aún no ha entregado un sistema de conducción totalmente automatizado o un robotaxi, a pesar de las promesas anteriores del CEO Elon Musk.
Cuestionamientos sobre la seguridad y preparación de los vehículos autónomos
El reciente retiro voluntario realizado por Waymo plantea preguntas sobre la seguridad y la preparación de los vehículos sin conductor. Si bien Waymo afirma haber resuelto el problema de software que llevó al retiro, todavía se producen incidentes con automóviles sin conductor. Justo la semana pasada, un automóvil de Waymo chocó con un ciclista en San Francisco, causando lesiones leves. Como resultado, el regulador automotriz del estado está revisando el incidente. Además, un grupo no identificado incendió un vehículo de Waymo durante las celebraciones del Año Nuevo Lunar en el barrio chino de San Francisco. Las autoridades están investigando actualmente el incidente.
El retiro voluntario de Waymo sirve como un recordatorio de que la tecnología sin conductor no está exenta de fallos. A medida que empresas como Waymo continúan desarrollando y perfeccionando sus sistemas de conducción automatizada, la seguridad debe ser la máxima prioridad. Los incidentes relacionados con los robotaxis de Waymo cuestionan la precisión de su ADS y la capacidad de estos vehículos para navegar en escenarios del mundo real impredecibles. Si bien se ha avanzado en el campo de los vehículos autónomos, está claro que aún queda mucho trabajo por hacer para garantizar la seguridad tanto de los pasajeros como de los peatones. Con investigaciones en curso y escrutinio regulatorio, el futuro de los vehículos sin conductor sigue siendo incierto.
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