China’s Semiconductor Manufacturing International Co. (SMIC), el mayor fabricante de semiconductores por contrato del país, ha estado haciendo avances significativos en la fabricación de chips a pesar de enfrentar sanciones de Estados Unidos.
El año pasado, Huawei lanzó el smartphone Mate 60, equipado con un chip de 7 nanómetros fabricado por SMIC. Aunque este chip fue considerado muy avanzado en ese momento, SMIC ahora está supuestamente estableciendo nuevas líneas de producción para fabricar chips de 5 nanómetros para Huawei, llevando aún más los límites de sus capacidades.
Sin embargo, aún existen varios desafíos importantes para la búsqueda de China de la autosuficiencia en la industria de semiconductores. Las sanciones de Estados Unidos han sido diseñadas específicamente para frenar el progreso de China en el desarrollo de chips avanzados. En 2020, SMIC fue agregada a la Lista de Entidades de Estados Unidos, lo que le impidió acceder a tecnología extranjera crucial necesaria para fabricar chips más avanzados. Además, Estados Unidos ha instado a otros países a imponer restricciones similares, como los Países Bajos que impusieron restricciones a la exportación de equipos de fabricación de semiconductores, incluyendo máquinas de litografía de ultravioleta extrema (EUV) cruciales para producir los chips más avanzados.
A pesar de los desafíos planteados por las sanciones, SMIC ha logrado avanzar en la fabricación de chips utilizando su stock existente de equipos de fabricación de semiconductores de origen estadounidense y holandés. Es probable que SMIC haya utilizado herramientas de fabricación de chips más antiguas para producir chips más avanzados, como el chip de 7 nanómetros utilizado en el Huawei Mate 60. Ahora, la compañía tiene como objetivo producir chips de 5 nanómetros utilizando el mismo enfoque.
Sin embargo, esta estrategia presenta importantes desafíos. Un desafío importante de utilizar equipos antiguos para fabricar chips más avanzados es el costo aumentado. Es más caro producir semiconductores utilizando herramientas y maquinaria obsoletas en comparación con tecnologías más avanzadas. Además, el rendimiento, es decir, la cantidad de chips utilizables producidos, es menor con equipos antiguos. Financial Times informó que SMIC tuvo que cobrar entre un 40% y un 50% más por productos de sus procesos de producción de 5 y 7 nanómetros en comparación con Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), el fabricante de chips por contrato más grande y avanzado del mundo. TSMC, que fabrica semiconductores para empresas como Apple y Nvidia, tiene la ventaja de utilizar tecnologías de vanguardia, lo que resulta en un mayor rendimiento y costos más bajos. La dependencia de SMIC de equipos antiguos lo coloca en desventaja competitiva en términos tanto de costos como de rendimiento.
Si bien SMIC y China podrían seguir invirtiendo más dinero para abordar los problemas de rendimiento, los costos solo seguirán aumentando con cada generación subsiguiente de chips. Sin acceso a una máquina ASML EUV, que actualmente está restringida debido a los controles de exportación, el progreso de SMIC se verá limitado. Pranay Kotasthane, director del programa de geopolítica de alta tecnología en Takshashila Institution, sugiere que la capacidad de SMIC para asumir costos más altos será crucial. Él cree que incluso el gobierno chino podría verse obligado a invertir en los avances de SMIC, ya que se convierte en una cuestión de prestigio nacional. Sin embargo, la sostenibilidad de este enfoque sigue siendo incierta.
Si bien SMIC ha logrado avances impresionantes al desafiar las sanciones de Estados Unidos y fabricar chips avanzados, la viabilidad a largo plazo de estos avances aún es incierta. Los desafíos de utilizar equipos antiguos, los costos aumentados y el menor rendimiento pueden dificultar la capacidad de SMIC para competir con líderes de la industria como TSMC. Sin el acceso necesario a tecnologías de vanguardia, SMIC podría tener dificultades para mantenerse al día con los rápidos avances en la industria de semiconductores. La desobediencia de SMIC a las sanciones estadounidenses y sus logros en la fabricación de chips son encomiables. Sin embargo, los desafíos que enfrenta en términos de costos, rendimiento y acceso a tecnologías avanzadas plantean preocupaciones sobre la viabilidad a largo plazo de la búsqueda de China de la autosuficiencia en la industria de semiconductores. Si bien la inversión y el apoyo gubernamental pueden abordar temporalmente algunos de estos desafíos, los crecientes costos con cada generación de chips y la desventaja competitiva en comparación con los líderes de la industria como TSMC siguen siendo obstáculos significativos. Solo el tiempo dirá si SMIC puede superar estos obstáculos y establecer realmente a China como un importante jugador en el mercado global de semiconductores.
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